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NASA證實:即使載人返回,波音「星際客機」也毫無問題

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9月10日訊息,在太空中歷經超過三個月的時間後,波音「星際客機」的載人飛行測試(CFT)原定為期10天的任務終於圓滿結束。這次測試標誌著一個因故延誤且問題不斷的任務,最終取得了重大突破。

美國東部時間9月7日凌晨00:01,波音「星際客機」依靠降落傘成功在新墨西哥州白沙導彈靶場夜間安全著陸。雖然這次飛行最初搭載了兩名NASA宇航員升空,但返航時卻是無人狀態。不過NASA證實,即使飛船上有宇航員,也不會對安全造成影響。

儘管「星際客機」在前往國際太空站的旅途中遇到了一些技術故障,但無人著陸的表現完全符合NASA和波音的預期設計。NASA商業載人航天計畫經理史蒂夫·施蒂奇(Steve Stich)在新聞發布會中表示:「如果當時有機組人員在飛船上,我們會進行同樣的撤離、脫軌和再入程序,因此也會確保安全著陸。」雖然他也坦承,這種說法有些「事後諸葛亮」的意味。

在過去的三個月裡,波音和NASA於白沙靶場進行了一系列測試,旨在解決飛船在太空中遇到的推進器問題。施蒂奇補充道:「回顧當時的決定總是困難的。如果我們當時有一個能準確預測今晚狀況的模型,可能會更容易做出讓飛船載人返航的決定,但很遺憾當時並沒有這樣的工具。」

宇航員布奇·威爾莫爾(Butch Wilmore)和蘇尼·威廉姆斯(Suni Williams)原定於6月4日搭乘「星際客機」前往國際太空站,並在軌道上停留約一週。然而,由於推進器的技術問題,這次CFT任務一再延後,最終飛船在無人情況下返回。

NASA於8月底宣布「星際客機」將不載人返回,並將兩位宇航員重新分配到國際太空站第71遠征隊。同時,NASA也在SpaceX的Crew-9任務中預留了兩個座位,計劃於2024年2月讓威爾莫爾和威廉姆斯隨Crew-9返回地球。這意味著兩人最終在國際太空站的停留時間將從原本預計的10天延長至10個月。

「星際客機」的未來前景目前仍不確定。根據計畫,該飛船原定於明年2月開始為期6個月的國際太空站載人任務,但現已推遲至2025年8月後才能實行。

波音商業載人航天計畫副總裁兼項目經理馬克·納皮(Mark Nappi)在聲明中表示:「我要感謝‘星際客機’團隊確保飛船能安全脫離太空站、成功脫軌、再入大氣層並順利著陸。我們將根據數據檢查並決定下一步計畫。」