在猶他州的炙熱烈日下，生物學家薩沙·里德正在從事一項與眾不同的「種植」工作。她種下的並非傳統農作物，而是一種被稱為隱生土壤的生物結皮。隱生土壤，也稱為生物結皮，是由一系列土壤微生物組成，通常出現在乾旱地區的土壤表面，以硬殼形式存在。這種生物結皮對於乾旱生態系統至關重要，能夠穩固土壤，防止侵蝕，保持水分，提升土壤中的氮含量，並為其他微生物提供生存環境。
這種結皮看似與普通硬土無異，但它實際上是由黑色土塊、苔蘚與地衣組成的複雜生態結構。儘管看上去很不起眼，甚至容易讓人想踩上一腳，但它的形成過程可能需要數十年時間。近年來，隱生土壤不僅受到人類活動的威脅，更面臨氣候變遷的巨大挑戰。為了應對這一困境，研究人員正積極尋找修復這些脆弱生態系統的方法。植物與土壤學家阿妮塔指出，隱生土壤所處的乾旱地區是重要的生態系統，然而全球範圍內的乾旱土地持續惡化，導致土壤肥力與滲水能力下降，風力侵蝕加劇，表面土壤逐漸流失，影響到碳循環，而能夠吸收二氧化碳的微生物數量也因此減少。
據預測，未來65年內，氣候變遷將導致25%至40%的生物結皮消失。面對這一嚴峻局面，里德與她的研究團隊正致力於在野外培育隱生土壤的方法。結皮的生物多樣性使得即便是一小塊，也能逐漸生長為完整的新結皮。他們將少量的結皮樣本撒播在周圍的土壤中，類似於播種，藉此促進其繁殖。
研究人員首先將生物結皮的碎片放置在雜草上，待其長大後，再將其移植到更為炎熱乾旱的地區，然後返回農場觀察其成長狀況。透過多組對照實驗，他們希望能找出最具生存力的物種或微生物。里德表示：「我們若缺乏對這些生物的了解，往往會忽略腳下這個小小的生態王國。低下身去看看，這片土地不僅蘊藏著無數寶藏，更展現了與眾不同的美麗。」
