隨著香港社會步入老齡化的浪潮，越來越多高齡人士選擇擔負起家庭照顧者的角色，形成了「以老護老」的現象。專家指出，這樣的趨勢在某種程度上反映了社會對於年長者照護的重視，但實際情況卻讓許多低收入年長照顧者面臨重大的經濟和精神壓力。近日，香港社區組織協會聯同嶺南大學亞太老年學研究中心共同發佈了針對這一現象的《低收入年長照顧者面對的挑戰研究報告》，強調政府應該放寬護老者津貼的申請門檻，以便更多處於困境中的低收入年長照顧者能夠獲得應有的支持。
調查在2024年3月至6月期間進行，對30位 60歲或以上的低收入年長照顧者進行了深度訪談。根據報告的分析，受訪者普遍面臨著沉重的生活負擔，尤其是在醫療開支、租金和交通費用方面，九成的受訪者表示自己難以承擔。這些照顧者中，平均每位受到調查的個體或其被照顧者都至少患有兩種慢性疾病，這進一步加重了他們的負擔。
嶺南大學亞太老年學研究中心的總監陳澤群指出，現行的護老者津貼計劃申請條件過於嚴苛，無法真正惠及大部分低收入的年長者家庭，這使得他們在照顧病患家庭成員的同時，經濟壓力不斷增加。他提到，許多照顧者為了照看年邁病重的親人而不得不放棄自己的工作，這不僅導致家庭收入減少，也使得他們面臨更高的精神壓力。一位72歲的李婆婆就是一個明顯的例子，她的丈夫今年87歲，罹患腦退化症與多種慢性疾病，已經需要臥床照顧長達六年。為了照顧丈夫，她不得不辭去工作，隨之而來的長期失眠和抑鬱症狀，使得她不得不逐漸承受一種無助的狀態。
李婆婆曾多次撥打照顧者支援熱線，卻總是被建議向其他機構尋求協助，而大多數社區服務又需要提前預約，這對於急需幫助的她來說無疑增加了困擾。根據調查結果，超過七成的照顧者表示自己感到身心俱疲，出現焦慮、抑鬱等問題，這些狀況讓人對社會在照顧者支持服務上的不足心生哀傷。
社區組織協會隨即發起呼籲，建議政府應該放寬現行的護老者津貼申請標準，同時對於長生津、傷殘津貼和綜援的申請條件也應進行調整，以利更多基層的低收入年長家庭能夠受益。這一舉措不僅能有力支援那些在極度艱難條件下持家與照顧的年長者，也能減少他們在心理層面的負擔。同時，在照顧者支援服務方面，社協建議除了182 183熱線之外，應當增設一支專門的支援小組，提供24小時的緊急援助，以便在危急時刻為照顧者提供實際的支持。
在老齡化越來越嚴重的社會背景下，每一位年長照顧者的心聲都應該受到重視，他們的辛勤付出理應得到社會的理解與支持，讓照顧者能夠在付出的同時，也能夠有所回報，這對於改善社會福利體系、提升社會凝聚力都將大有裨益。
